金銮殿外的汉白玉阶上，秋风卷着枯叶打了个旋，堪堪落在云湛洗得发白的青袍下摆。
他垂眸拂去落叶，指尖触及石阶上冰凉的露水。寅时三刻，天色尚暗，新科进士们已按名次立于殿外等候传召。前三甲站在最前——状元、榜眼，以及他这个寒门出身的探花。
"云兄昨夜可曾安睡？"榜眼陈瑜拢着绣金线的袖口，笑吟吟地凑近，"听闻你寄居在城南客栈，那里鱼龙混杂，怕是连个安稳觉都难求吧？"
云湛唇角微扬，目光却落在陈瑜腰间悬着的鎏金香囊上——那镂空纹样里隐约透出几分暗红，是只有北疆贵族才用的朱砂染料。
"劳陈兄挂念，清净在心不在境。"他声音不高，却字字清晰，"倒是陈兄这香囊别致，像是戎族的工艺。"
陈瑜脸色微变，下意识用手遮住香囊："云兄说笑了，不过是西市淘来的小玩意儿..."
话音未落，身后传来几声嗤笑。不用回头也知道是那几个世家子弟——礼部尚书的外甥郑嵘、工部侍郎的侄子李肃，还有户部尚书之子赵明辉。他们自成一群，向来不屑与寒门为伍。
云湛不动声色地观察着这群权贵子弟。郑嵘腰间玉佩是御赐之物，却随意地斜挂着；李肃靴底沾着暗红色泥土，那是城东皇家猎场特有的赭石；赵明辉手中把玩着一枚象牙棋子，棋子边缘磨损严重，显然经常使用——听说赵家父子好弈，常在府中密会朝臣...
"肃静！"殿前侍卫一声低喝，朱红宫门缓缓开启。
传胪声响彻云霄时，云湛正望着殿角一只结网的蜘蛛出神。那蜘蛛通体漆黑，正耐心地编织着一张精巧的网。直到身旁同侪推他，才惊觉"云湛"二字已被唱响三次。
"臣在。"他出列行礼，听见身后窸窣私语——
"这就是那寒门探花？"
"听说会试时杨阁老亲自点的卷子..."
"长得倒是一表人才..."
皇帝的目光在他身上停留片刻。那目光如刀，似要剖开他的皮囊直刺灵魂。云湛挺直脊背，任由天子的视线审视——他问心无愧。
"赐琼林宴。"皇帝最终淡淡道，声音里听不出喜怒。
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宴设皇家苑囿，金菊绕砌，丹桂飘香。云湛坐在末席，看权贵们推杯换盏。他的手指在案下摩挲着粗瓷酒杯——这是宴上唯一不是官窑出的器皿，显然是特意为他准备的。
"云探花怎么不饮酒？可是嫌弃这粗瓷配不上你的才学？"郑嵘举着琉璃盏高
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